Николай Романов стал известен публике после роли Шефа в картине «Бриллиантовая рука».

Он частично похож на своего персонажа. Ему пророчили славу, но три года в заключении сломали карьеру актеру.
Будущий актёр родился в Москве в 1908-м. Отец и мать — зажиточные дворяне. Отец рано умер от чахотки. Мальчика воспитывала мать.
Жили хорошо до 1917-го. Мать и сын прятались целый год в деревне.Когда она сделала новые документы, вернулась с Николаем в Москву. По документам они были крестьянами. Женщина пошла работать продавцом в магазин, семья обзавелась небольшой квартирой.
Любовь Романовна хотела, чтобы сын пошёл работать на завод. Она занималась с ним дополнительно после школы.Однако, Николай, окончив семь классов, пошёл обучаться на актёрское мастерство кинокурсов им. П.И. Чайковского. Первая главная роль Николая Яковлевича была в картине «Дезертир». Фильм вышел в далёком 33-м году. Однако, премьеру актёр не увидел, так как был уже осужден. Во время лишения свободы он участвовал в строительстве Беломорканала. Срок Романов получил из-за коллеги по работе, который написал на него донос в НКВД в 1932-м году. В доносе говорилось, что Николай Яковлевич является прямым родственником знаменитой семьи Романовых, поэтому критикует советскую власть.
Актёра сразу же посадили и отправили в лагерь. Там он едва не умер из-за тяжелой работы и условий содержания. Но в 1934-м голу его узнал один из заместителей начальника лагеря.
Он перевел Николая Яковлевича в театр. А затем, изучив его дело, отправил документы на пересмотр. Как ни странно, дело пересмотрели. Выяснилось, что актёра оклеветал психически нездоровый коллега. Но ни его одного, а ещё почти тридцать человек. Коллегу отправили на лечение, а большинство людей, которых он оклеветал, отпустили, в том числе и Николая Романова.
В 1935-м году его освободили, но запретили жить в столице. Долгие годы он ездил от одного театра в другой, в разных городах страны. В Самаре он встретил свою будущую жену Ольгу. В 58-м году актёра реабилитировали и позволили вернуться в Москву. Но жилья не было. Мама Николая уже умерла к тому времени, а квартира ушла государству. Семье дали комнату в одном из бараков.
А когда разрешили вернуться на киностудию, ныне им. Горького, дали двухкомнатную квартиру на периферии столицы.
Романов стал много сниматься, но ему доверяли только второстепенные роли. Самой яркой и успешной была роль Шефа в «Бриллиантовой руке».
Николай Романов не жаловался на жизнь, старался довольствоваться тем, что у него есть.
Николая Романова и он сумел восстановиться на прежнем месте работы, которое к тому времени получило новое название — Киностудия имени М. Горького. Но больших ролей он так и не получил, в основном Романов снимался в небольших эпизодах, безупречно вписываясь в образ врача, адвоката или чиновника. Так вышло, что за ним закрепилось амплуа интеллигента. Романов был рад вернуться к своей работе и стремился активно сниматься. Некоторые режиссёры поддерживали его в этом стремлении, но доверяли ему только роли второго плана. Но даже на вторых ролях артисту удавалось «цеплять» публику. В его фильмографии также есть такие известные картины, как «Им покоряется небо» режиссёра Татьяны Лиозновой, «Зигзаг удачи» Эльдара Рязанова, а также сказки «Королевство кривых зеркал» и «Огонь, вода и… медные трубы» Александра Роу. И, конечно же, роль незабываемого Шефа в культовой комедии «Бриллиантовая рука».
Для роли главаря преступной организации режиссёр Леонид Гайдай искал актёра, который смог бы поддерживать интригу до самого конца и не раскрывать личность загадочного Шефа. Он выбирал между Павлом Шпрингфельдом, Борисом Рунге и Николаем Романовым. Предпочтение было отдано последнему, потому что тот сумел превратиться в «обаятельного бандита».