Юрий Бондарев родился 15 марта 1924 года в Орске (Оренбургская губерния).

Его отец, Василий Васильевич, был участником Первой мировой войны, работал народным следователем и адвокатом. Мать, Клавдия Иосифовна, занималась домашним хозяйством. В 1931 году семья переехала в Москву, и детство будущего писателя прошло в Замоскворечье. Летом 1942 года, после окончания 10 класса, его направили на учёбу во 2-е Бердичевское пехотное училище (эвакуированное в Актюбинск). Завершив ускоренный курс, в звании сержанта он был отправлен на Сталинградский фронт. Бондарев командовал миномётным расчётом. В боях под Котельниковским он был контужен, получил обморожение и лёгкое ранение в спину. После лечения в госпитале служил командиром орудия в составе 89-го стрелкового полка 23-й стрелковой дивизии Воронежского фронта. Участвовал в форсировании Днепра, освобождении Киева, воевал под Житомиром, где снова был ранен. С января 1944 года сражался в Польше и на границе с Чехословакией. В 1944 году вступил в ВКП(б). В октябре того же года его направили в Чкаловское училище зенитной артиллерии. После окончания учёбы в декабре 1945 года Бондарева признали ограниченно годным к службе и демобилизовали по ранениям в звании младшего лейтенанта. За проявленное мужество его наградили двумя медалями «За отвагу», а также медалями «За оборону Сталинграда» и «За победу над Германией».