10 ноября 1941 года началась Тихвинская наступательная операция — один из самых недооценённых сюжетов первого года войны, хотя именно здесь, в лесах и болотах восточнее Ленинграда, решалась судьба блокадного города.

Двумя днями раньше, 8 ноября, немцы взяли Тихвин и перерезали единственную железную дорогу, по которой грузы шли к Ладожскому озеру, а оттуда — в блокадный Ленинград. Смысл захвата был цинично рациональным: если связать Тихвин с финскими войсками на Свири, то сообщение с городом через Ладогу полностью исключается — Ленинград оказывается в замкнутом кольце, а немецкие силы высвобождаются для наступления на Москву. Иными словами, маленький город на реке Тихвинке оказался узлом, от которого зависело и положение на фронте под столицей, и жизнь полутора миллионов человек в осаждённом городе.
Формально операция началась 10 ноября: части Новгородской группы и войска в районе Малой Вишеры пошли вперёд уже в первые дни, а главные силы 4-й армии развернули наступление 19-го. Бои были тяжёлыми и отнюдь не парадными: лесисто-болотистая местность, дороги, разбитые распутицей, а затем скование морозами, противник — мотопехота и танки 39-го корпуса, которые упирались и контратаковали сами. Долгое время наступление буксовало: город штурмовали в лоб, оставшиеся танки 60-й танковой дивизии растранжирили на поддержку пехоты, и до декабря части вели ожесточённые, но безуспешные бои на подступах. Перелом случился, когда удар перенесли на левый фланг: 7 декабря группа Яковлева прорвала оборону западнее Тихвина и вышла к железной дороге Тихвин — Будогощь, единственной нити, по которой питалась вся немецкая группировка. Держаться стало нечем — в ночь на 9 декабря Тихвин был освобождён.
Операция закончилась 30 декабря продвижением советских войск на 100 километров, откатом сразу десяти дивизий группы армий «Север» и, что важнее, сорванным планом полного окружения Ленинграда — а освободившиеся немецкие силы так и не доехали до Москвы.