9 ноября 1818 года в Орле, в богатой дворянской семье, родился мальчик, которому предстояло написать самую тихую революцию в русской литературе.

Он не призывал к бунту и не стрелял — он просто так описал простых людей, что после него читать их прежним взглядом стало невозможно.
Славу ему принёс не роман, а маленькие рассказы. «Записки охотника», изданные отдельной книгой в 1852 году, стали книгой-приговором крепостному праву: крестьяне в них оказались людьми сложнее и тоньше, чем их владельцы. В 1852 году случилось и то, что отправило писателя под арест: после смерти Гоголя он опубликовал некролог в петербургской газете, вопреки петербургскому цензурному запрету — за это его посадили на месяц на съезжую, а затем выслали в родную деревню на два года. В ссылке он написал «Муму» — историю про глухонемого дворника Герасима и его собаку, почти документальную: прототипом Герасима был реальный крепостной его матери, Андрей.
Именно он открыл Западу русскую литературу: переводил Пушкина и Лермонтова, знакомил Париж с Толстым и Достоевским, а его собственные романы — «Отцы и дети», «Дворянское гнездо», «Накануне» — переводились на иностранные языки при жизни автора и сделали его первым русским писателем мировой славы. В 1879 году Оксфордский университет присвоил ему степень доктора — первым из русских литераторов.
Умер он 22 августа (3 сентября по новому стилю) 1883 года в Буживале под Парижем. Тело перевезли в Петербург, и на похороны пришли тысячи людей