Исторически на месте Тотьмы располагалось одно из древнейших поселений на Русском Севере, а первое упоминание города так и вовсе датируется 1137 годом, то есть на десять лет раньше Москвы.

Кроме того, Тотьма считается родиной русского солеварения: добыча и производство соли в городе начали активно развиваться уже в XV веке. А спустя еще два столетия возрастает торговое значение Тотьмы: через этот город, стоящий на реке Сухоне, во многом осуществлялась внешняя торговля Русского государства, ввиду отсутствия в те годы выхода к Балтийскому морю. И именно компании тотемских купцов снарядили более 20 экспедиций в Тихий океан, к берегам Северной Америки, после чего Тотьму начали называть Городом мореходов. Здесь берет свое начало знаменитое Тотемское барокко, также именуемое «русским стилем морских открытий».