Юлия Друнина родилась 10 мая 1924 года в Москве.

Семья жила в коммуналке, быт был скромным. Отец, Владимир Павлович Друнин, работал учителем истории, мать, Матильда Борисовна, — библиотекарем и давала уроки музыки. С началом Великой Отечественной войны семнадцатилетняя Юлия записалась в добровольную санитарную дружину при Российском обществе Красного Креста и работала санитаркой в госпитале. Окончила курсы медсестёр. В конце лета 1941 года, когда немцы приближались к Москве, её направили на строительство оборонительных сооружений под Можайском. Во время авианалёта она отстала от отряда и попала к пехотинцам, которым нужна была санитарка. Вместе с ними Друнина попала в окружение и 13 суток пробиралась к своим по тылам противника. В конце пути, при переходе линии фронта, командир батальона подорвался на мине — вместе с ним погибли ещё двое бойцов, а саму Юлию сильно оглушило. Осенью 1941 года она вернулась в Москву, а вскоре вместе со школой, где отец работал директором, была эвакуирована в сибирский Заводоуковск. Ехать в эвакуацию она не хотела и согласилась только из-за тяжело больного отца. Отец перенёс инсульт, а в начале 1942 года умер на руках у дочери. Похоронив отца, Юлия решила, что в эвакуации её ничто не держит, и уехала в Хабаровск, где стала курсантом Школы младших авиационных специалистов (ШМАС). Вскоре курсанткам объявили, что их переводят в женский запасной полк. Узнав, что девушек-медиков в порядке исключения направят в действующую армию, Друнина нашла свидетельство об окончании курсов медсестёр и вскоре получила распределение в санитарное управление 2-го Белорусского фронта. На фронте она стала санинструктором. Получила назначение в 667-й стрелковый полк 218-й стрелковой дивизии. В этом же полку воевала санинструктор Зинаида Самсонова (позже удостоенная звания Героя Советского Союза посмертно) — ей Друнина посвятила одно из самых проникновенных своих стихотворений «Зинка». В 1943 году Юлия была тяжело ранена: осколок снаряда вошёл в шею слева и застрял в паре миллиметров от сонной артерии. Не осознавая серьёзности, она замотала рану бинтами и продолжала спасать других, пока не потеряла сознание. В госпитале она написала своё первое стихотворение о войне — «Я только раз видала рукопашный…». После излечения Друнину признали инвалидом и комиссовали. Однако она добилась возвращения в строй: её признали годной к строевой службе, и она попала в 1038-й самоходный артиллерийский полк 3-го Прибалтийского фронта. Воевала в Псковской области, затем в Прибалтике. В одном из боёв была контужена и 21 ноября 1944 года окончательно признана негодной к военной службе. Войну закончила в звании старшины медицинской службы. За боевые отличия была награждена орденом Красной Звезды и медалью «За отвагу».