Родился Д. Балашов 7 ноября 1927 года. Отец Дмитрия Михайловича – Михаил Михайлович Гипси, актер ТЮЗа, мать, Анна Николаевна, - художник-декоратор. Маленький Дмитрий много времени проводил в театре, за кулисами. Видимо, от матери Дмитрий унаследовал способности к рисованию. В 1936 г. он поступил в художественную студию при Дворце пионеров.
В доме была большая библиотека, Балашов с детства много читал. Обладая необыкновенной памятью, он знал наизусть всего «Бориса Годунова» Пушкина, любил Блока.
Подростком пережил блокаду, которая отняла у него отца, был в эвакуации в Кемеровской области.
До конца 50-х годов Д. М. Балашов – аспирант института литературы Академии Наук СССР (Пушкинский дом), которым руководил знаменитый академик Дмитрий Сергеевич Лихачев. Именно русский фольклор становится его основным научным интересом на долгие годы. Кандидатскую диссертацию он защитил на тему «Древняя эпическая баллада».
Научную деятельность Балашов продолжает в Петрозаводске, в Карельском филиале АН СССР (1961 – 1968 гг.). Он совершает многочисленные фольклорные экспедиции на Север, Урал, в Ростовскую область.
Результаты экспедиций – в его научных книгах: «Народные баллады» (1963), «История жанра русской баллады» (1966), «Русские свадебные песни Терского берега Белого моря» (1969), «Сказки Терского берега Белого моря» (1970), «Как собирать фольклор» (1971), «Русские народные баллады» (1983), «Русская свадьба» (1985).
Эти труды принесли Д. М. Балашову заслуженную известность, особенно как знатока северного русского фольклора, быта, культуры. В Карелии, в начале 60-х годов, Балашов проявляет себя как активный общественный деятель. Он выступает против уничтожения древних деревянных церквей Русского Севера. В печати появляются его статьи о традициях русской архитектуры, о народных промыслах. Дмитрий Михайлович – один из организаторов и активный член Всероссийского общества по охране памятников истории и культуры.
С 1968 года Д. М. Балашов посвятил себя литературной работе.
Доскональное изучение русского быта и русской истории побудило его обобщить свои знания, поделиться ими с окружающими.
Так появилось первое художественное произведение – повесть «Господин Великий Новгород» (1967 г.).
Весь накопленный опыт позднее проявится в судьбах его героев. Он работает над следующей книгой – романом «Марфа-посадница» (1972 г.), который посвятил своей матери Анне Николаевне.
Затем началась работа над циклом «Государи московские», в который вошли романы: «Младший сын» (1975 г.), «Великий стол» (1979 г.), «Бремя власти» (1981 г.), «Симеон Гордый» (1983 г.), «Ветер времени» (1987 г.), «Отречение» (1988-1989 гг.), «Святая Русь» (1991-1997 гг.), «Похвала Сергию» (1991 г.), «Воля и власть» (1999 г.), «Юрий» (2000 г., неоконченный роман).
Цикл «Государи московские» внес заметный вклад в развитие русского исторического романа и был удостоен премии им. Льва Толстого за 1996 год.
Дмитрий Михайлович был многосторонней личностью. Ученый-фольклорист, исторический писатель, который со скрупулезной точностью воссоздал историческую атмосферу минувших времен. В архиве писателя оказалось большое количество стихотворений, писем, художественных работ (акварели и портреты, натюрморты, автопортрет).
Современное литературоведение по праву считает Д. М. Балашова «последним летописцем эпохи», продолжателем традиций великого русского писателя-историка Н.М. Карамзина.
17 июля 2000 года в возрасте 72 лет Дмитрий Балашов был найден убитым в деревне Козынево Новгородской области. Мёртвое тело было завёрнуто в рогожу и оставлено перед домом, в котором жил писатель. Экспертиза показала, что сначала Балашову нанесли травмы головы, а затем задушили. Дмитрий Михайлович Балашов похоронен рядом с матерью на Зеленогорском кладбище.
В 2002 году по делу об убийстве Д. М. Балашова обвинены новгородец Евгений Михайлов и сын писателя Арсений Балашов, которому вменялось укрывательство смерти отца и сообщничество в угоне отцовского автомобиля. Дело несколько раз пересматривалось. В июне 2004 года Е. Михайлов был осуждён и приговорён к 14 годам лишения свободы в колонии строгого режима. Арсений Балашов провёл в заключении 4 года