Пётр I лично участвовал в строительстве, выполняя роль архитектора или прораба.

Санкт-Петербург был основан 27 мая 1703 года с закладки Петропавловской крепости на Заячьем острове. Изначально крепость назвали в честь апостола Петра, а название «Санкт-Петербург» закрепилось позже. Место было выбрано в устье Невы на отвоёванных у шведов землях. Пётр I стремился создать город, который стал бы базой для военного и торгового флота, а также воплотил его градостроительные замыслы.
Местность представляла собой болотистую дельту Невы с водонасыщенными грунтами, что затрудняло строительство. Для осушения болот и создания основы под застройку пришлось проводить масштабные работы по насыпи и укреплению грунта. Кроме того, территория была сейсмоопасной из-за близости стыка Русской плиты и Скандинавского кристаллического щита.
Наводнения стали серьёзной проблемой. Например, в октябре 1705 года вода затопила даже высокий левый берег Невы и уничтожила немало построек. За всю историю города было зафиксировано свыше 300 катастрофических подъёмов воды.
С 1704 по 1717 год строительством в основном занимались «работные люди», мобилизованные в рамках натуральной трудовой повинности. Это были государственные и крепостные крестьяне, которых привлекали ежегодно тысячами. Их задачей было валить лес, засыпать болота, строить набережные. Работы велись преимущественно вахтовым методом — по 2–3 месяца.
Труд строителей оплачивался сначала «хлебным жалованьем», а затем — 1 рублём в месяц. В 1707 году были случаи бегства работников в Белозерский край. С 1717 года город стали строить вольнонаёмные рабочие.
Пётр I лично участвовал в строительстве, выполняя роль архитектора или прораба. Он обсуждал технические детали с специалистами и иногда показывал, как нужно выполнять работу.